红白喜事必备酒。土家族长期生活在大山中,与外界接触极少,但每一群体内部却交往甚密,谁家有婚丧嫁娶、修房造屋、栽秧割谷等事邻里主动帮忙。主人不给帮忙者工钱,热情招待自然离不开土家人嗜爱的酒。
土家人从降生即与酒结缘,酒伴随土家人的一生。接亲时,男方送一坛酒到女方家,待生小孩后,由娘家用这坛子装上甜酒送去,俗称“今天吃火酒,明年吃甜酒”。小孩出生后 ,要办酒席叫“祝米酒”。满一个月时要办“满月酒”,满周岁时要办“抓周酒”。
老年人过生日,办的酒席叫“整生期酒”。老年人过世,要举行跳丧活动,歌舞相伴, 边唱边饮酒吃黄豆,叫“喝黄豆酒”。“家有亲丧,乡邻来吊,至夜不去,曰伴亡,于柩旁击鼓,盹鼓互唱俚歌哀词曰丧鼓歌,丧家酬以酒馔。”(光绪《长乐县志》)
此外,修房有“上梁酒”,木船下水有“启驾酒”,农事活动中有“栽秧酒”、“薅草酒”、“打谷酒”。土家人有事必有酒,事事不离酒,时时事事充满浓浓的酒味。酒在土家人的生活中无时不在,无所不有。
酒是社交的工具。土家人淳朴直爽,热情好客,每有客至即用最好的食品招待客人,酒更是不可少。每宴必有酒,而且酒礼十分讲究。“宴客,客西向坐,主人东向坐,皆正席, 肴十二簋,樽用纯金。……酒饭初至,主宾拱手,众皆垂手起立,候客举箸乃坐,亦适有从田间来,满胫黄泥而与席间手持金杯者……行酒以三爵为度,先敬客,后敬主人……”(清?顾彩《容美记游》)土家人好客很大程度以酒为媒,酒成了土家人传递情感、加深友谊的桥梁。
历代土家族文人有不少赞美酒的诗篇。长阳土家族诗人彭淦的竹枝词赞美咂酒:“蛮酒酿成扑鼻香,竹竿一吸胜壶觞。过桥猪肉莲花碗,大妇开坛劝客尝。”土家族诗人田泰斗竹枝词中就有许多写酒俗的歌。如“出门果真见嘉宾,当道华筵点缀新。四面箫声一樽酒,风前宛转劝冰人”。这首竹枝词写的是新婚后给媒人办接风酒的习俗。又如“敬酒人来立下方,衣冠郑重貌端庄。昨宵演 过好辞令,一到筵前却又忘”。这首竹枝词描写的是在婚筵上选择一个能说会道者领着新郎敬酒的情景。土家族诗人彭秋潭的竹枝词:“有心拜年莫道迟,君看青草盖牛蹄。东风不醒堆花酒,吹得行人醉似泥。”写的拜年不分早迟,总以酒醉为上。“轻阴细雨好重阳,缸面家家有酒尝。爱他采茶歌句好,重阳作酒菊花香。”写的是重阳节,家家做酒以饷宾客。
在丰富的土家族民间文学中,与酒有关的作品俯拾即是。如歌谣《十二杯酒》以酒为引 ,把一年十二个月的气候变化和农事活动全部有序地排列出来,从“一杯酒儿正月定,立春已到迎新春,雨水有水不一定,一寸黄土一寸金”唱到“十二杯酒腊月定,小寒大寒水结冰,二十四节有一定,大寒到了动工程。”看起来似乎重复拖沓,实则通俗易懂,有较强的科学性。特别是每个月以“一杯酒”起头,起到提示和强调作用。又如《十杯酒》把土家青年男女恋爱过程的心态生动逼真地描绘出来。酒歌又成了恋人抒发情感的媒介。