土家族的酿酒始于先民巴人。“川崖惟平,其稼多黍。旨酒嘉谷,可以养父。……嘉谷旨酒,可以养母。”(《华阳国志?巴志》)“南山峡峡西八十里有巴乡村,善酿酒,故俗称巴乡村酒也。”(《太平御览》)“江之左岸有巴村,村人善酿,故俗称巴乡清郡出名酒。” (《水经注?江水》)土家族继承了巴人优良的酿酒技艺,并加以发展。所酿造的酒主要有以下几种:
一为苞谷酒。土家族种植苞谷大约始于宋代,所以用苞谷作原料酿酒应不早于宋代。苞谷是土家族酿酒的上等原料,苞谷酒又是土家族爱喝的酒,“邑惟包谷酒,上者谓堆花酒”(《长乐县志?习俗》)。
二为咂酒。土家族古籍中记载了不同的酿造咂酒的方法。“其酿法于腊月取稻谷、苞谷并各种谷配合均匀,照寻常酿酒法酿之。酿成携烧酒数斤置大瓮内封紧,于来年暑月开瓮取糟,置壶中冲以白沸汤,用细杆吸之,味甚醇厚,可以解暑。”(光绪《长乐县志》)“乡俗以冬初,煮高粱酿瓮中,次年夏,灌以热水,插竹管于瓮口,客到分吸之曰咂酒”。“ 饮时开坛,沃以沸汤,置竹管于其中,曰咂。先以一人吸咂,曰开坛,然后彼此轮吸,初吸时味道甚浓厚,频添沸汤,则味亦渐淡。盖蜀中酿法也,土司酷好之。”(同治《咸丰县志》)
三为糯米酒。也称甜酒、米酒。用糯米或苞谷酿成,装入坛中,待酿好后连糟一起煮食或冷饮。
酒渗透于土家族人民整个生产生活活动中,它与土家人民的宗教信仰、礼尚往来、民族性格、民风民俗结下了不解之缘。
酒是祭祀的必备品。土家文化与巫术文化紧密相关,在土家人众多的祭祀活动中,酒是必备之物。土家族最信仰的是白帝天王即白虎神。若遇家人有疾病,都到天王庙烧香许愿,待病好后,即前往神前献牺牲,请土老师礼祭还愿。祭毕则就在神像前招族人亲戚畅饮。每遇有争论冤屈之事,也得到天王庙前盟誓,刺猫血滴在酒内喝下去,叫做“吃血”。祈求神断,吃血后必须发誓“你若冤我,我大发大旺,我若冤你,我九死九绝”。事无巨细,吃血后不能反悔。吃血后三日,肆献牺牲酬愿,谓之“悔罪做鬼”(《来凤土家族历史简编》)。续修《鹤峰县志?杂述》载:“大二三神,田氏之家神也。刻木为三,其形怪恶灵验异常,求医问寿者,往来相属于道。神所在,人康物阜,合族按户计期迎奉焉。期将终,具酒醴 ,封羊豕以祭之,合曰喜神。”
酒与节令密不可分。酒在土家节日文化中占有显要位置,几乎到了无酒不成节的程度。 土家族月月都有节日,所有的节日几乎都离不开酒。正月有春酒;二月有社酒;三月有祭山酒;四月有牛王生日酒;五月有端阳酒;……八月有送瓜酒;九月有登高酒,腊月还有除夕酒。