关于满族人的旗袍,最初并非是满族妇女的专宠,而是满族男女老少共着的衣服,一年四季,同一样式,仅有单、夹、皮之分。满人又称“旗人”,旗人所着之袍,故称旗袍,满语称为“衣介”。这种旗袍,在某种意义上可以看作是简洁化的连衣裙,努尔哈赤建立八旗制度以后,它成为“旗人”特有的装束。然而,旗袍并非起源于清代,在其形成以前,有着一段漫长的孕育期,才凝结成了中华民族几千年来服装文化的精华。
一般来说,流行于北方少数民族地区或游牧民族的袍服,都较为紧窄合体,以利于骑射或其他激烈的活动,这种服饰多采用左衽、窄袖,袍身四面开衩,有扣襻束腰带,比较适体,即脱卸方便又保暖,非常适合他们的生活方式,这主要也是由于地理气候条件决定的。满族属于生活在北方的少数民族,擅长渔猎并四处游牧,而北方气候比较寒冷,只有长袍裹身,才能抵御风寒。17世纪初叶,满族旗人在半耕半牧和频繁征战中,逐步形成了一种宽腰身直筒式的旗袍服装。当时,旗人无论男女老幼都穿,男袍叫长袍,女袍叫大衫。一般人穿的不过脚,只有姑娘出嫁时,才穿过脚的礼服。
另一方面,满族入关以前,一直生活在东北地区,以狩猎为生,其服饰承袭了其先民女真人的传统,多以皮毛为主。据《柳边纪略》载:“我于顺治十二年流宁古塔,尚无汉人,满洲富者缉麻为寒衣,捣麻为絮,贫者衣狍、鹿皮,不知有布帛。”那时的绸布衣服,大多来自马市和战场,战场僵尸,无不赤脱,可见衣服之金贵。在这种情况下,服饰难以规范,即无男女之别,也无贵贱之分。进入辽沈以后,才从汉族地区输入了布匹、绸缎,同时学会了植棉、纺纱、织布。服装的面料变了,但制式仍然基本保持着古老的民族传统。
旗袍以用料节省、制作简睫和穿用方便取代了古代汉族均宽袍大袖、拖裙盛冠。最初的“旗袍”范围很广,男女之袍均包括在内,有朝袍、蟒袍、常服袍等,后来则专指妇女的家居之袍。最早的旗袍是一种四开衩长袍,基本制式是圆领口,穿袖,大襟,左衽,有扣襻,束腰带。由于寒冷的生活环境和迁徙不定的半游牧狩猎生活的需要,满族人无论、男女,均多穿这种袍褂,穿着既合体,又有利于骑马奔射。
满族入关后,于顺治元年(1644年)厉行“改冠易服”法令,有些乡间百姓,因不知法令,偶尔穿着明代服装进城,大多被剥得全身精光,咸以保全性命为幸。清政府通过武力,强制实行满族服饰,尽管汉族和其他地区的少数民族对这种大规模的改冠易服难以接受,但毕竟是大势所趋,况又有严厉的法律制约,所以也就渐渐地习惯了这种满族的装束。